Las circunstancias vitales de Amaro Vieira le llevan a ordenarse sacerdote, más como una solución para escapar del hambre que por vocación.
Interiormente resentido por tratarse de su única alternativa, pronto observa que los miembros de la Iglesia no practican lo que predican, y aprende cómo sacarle el mayor provecho a su posición.
Este magistral relato carga contra la hipocresía y el cinismo de la Iglesia y la asfixiante sociedad provinciana del Portugal de finales del siglo XIX.