El término Bajo Imperio fue utilizado por vez primera en 1752 por el francés Lebeau para referirse a la historia imperial romana a partir de Constantino y hasta el final de Bizancio en 1453. El término hizo fortuna en los ámbitos eruditos de las restantes lenguas románicas. Pero con el mismo no sólo se quería dar a entender que se trataba del periodo más tardío del Imperio Romano, sino que suponía una valoración profundamente peyorativa. Todavía los propagandistas del absolutismo monárquico y de la Contrarreforma de la Modernidad valoraban positivamente la construcción monárquica de Constantino y sus sucesores, con la interpenetración entre la Iglesia y el Estado que suponía su monarquía de derecho divino. Sin embargo el nuevo ´Siglo de las luces´ vería en ello mismo uno de los peores vicios del Imperio tardío, causa precisamente fundamental de su ruina, con 61 había comenzado ya una profunda decadencia de la brillante civilización grecorromana de los tiempos clásicos.
