Después de un sueño perturbador, Charles Unwin, un anónimo oficinista de la Agencia es ascendido a detective, un cargo para el que no cuenta ni con la destreza ni las agallas. En su nuevo puesto retomará algunos de los insólitos casos de su exjefe, como El hombre que robó el 12 de noviembre y Las tres muertes del coronel Baker. Pero antes, debe desvelar el misterio que entraña la desaparición de Travis Sivart y el asesinato de su supervisor, mientras que empiezan a desaparecer los relojes despertadores de toda la ciudad. Entre el sueño y una realidad cada vez más escurridiza, el confundido Unwin sólo contará con la ayuda de su nueva asistente, eficaz pero algo somnolienta, las instrucciones del sucinto Manual de detección, y el secreto que subyace en su capítulo 18.