Desde hace más de dos mil años, Atenas representa mucho más que el nombre de una ciudad en el imaginario occidental. El siglo comprendido entre la reforma de Clístenes (508 a. C.).y la muerte de Sócrates (399 a. C.) se ha vuelto un modelo universal, a la vez político y cultural. Político, en cuanto se considera que en Atenas se inventó la democracia, es decir el régimen institucional y de gobierno más difundido actualmente en el mundo. Cultural, porque en la Atenas de entonces florecieron la filosofía, la historia, el teatro, la literatura, el arte y la arquitectura que todavía hoy consideramos referencias obligadas.El mundo de Atenas reconstruye la historia de la ciudad poniendo en tela de juicio su imagen idealizada, restituyéndola tal como emerge de la riqueza de fuentes contemporáneas de aquella época extraordinaria. Luciano Canfora desmonta la máquina retórica acerca de Atenas, demostrando que los críticos más radicales del sistema fueron precisamente los propios atenienses. Los acontecimientos centrales de la narración son la trayectoria del imperio marítimo ateniense derrotado por Esparta, el desgarro que ello determinó en el mundo griego hasta involucrar al reino de Persia, el renacimiento del imperio en la misma área geopolítica, su crisis y el resultado inesperado que representó el triunfo del ideal monárquico realizado por la hegemonía macedonia. «Nosotros hemos sido líderes de ese sistema político: porque consideramos que era nuestro deber de justicia contribuir al mantenimiento del sistema de gobierno. Pero que quede claro: nosotros, gente sensata, sabemos bien lo que significó la democracia. Nada nuevo podría decirse sobre lo que es una locura universalmente reconocida. No podíamos derrocarla todavía, mientras vosotros estabais a nuestras puertas como enemigos.» En este penetrante diagnóstico de Alcibíades, el heredero de Pericles tal como lo recoge Tucídides, se encierra la explicación del enigma de Atenas: el gobierno del pueblo y el poder de los señores.
