El ensayo pretende ofrecer una síntesis, y al mismo tiempo un panorama, de los ´grandes temas´ o conceptos que han caracterizado el debate socialista a lo largo del tiempo, especialmente en el período que se abre entre la Revolución francesa de 1789 y la revolución democrática y constitucional europea de 1848. Se trata pues aquí de un socialismo que se puede llamar ´presocialismo´, ya que preludia los debates sucesivos, pero también podernos calificarlo de ´primer socialismo´ (o ´protosocialismo´), en tanto que anticipa los grandes movimientos de finales del siglo XIX y principios del XX, siendo en parte -aunque no del todo- un cierto ´socialismo antes de Marx´ en cuanto que en algunos de sus aspectos es claro precedente del marxismo, proponiendo argumentos que van a ser después desarrollados por Marx, Engels y sus epígonos. En el marco de análisis de los autores principales (de Saint-Simon a Fourier, de Owen a Thompson, de Weitling a Cabet, de Babeuf a Blanqui, de Blanc a Proudhon entre otros) se estudian en concreto los elementos más significativos del debate, entre los cuales destacan la lucha de clases, la relación socialismo-cristianismo, el utopismo, la correlación con el comunismo, la organización y la teoría política.