Desde Galicia hasta Navarra, seculares lazos geográficos e históricos han anudado los perfiles de una amplia región económica que ya los viajeros de la Ilustración -Campomanes, Jovellanos, Ponz, Townsend...- acertaron a identificar por una favorable dotación natural de recursos forestales, hídricos, pesqueros y mineros que estimuló muy pronto las actividades de transformación asociadas a ellos (astilleros, ferrerías, conservas y salazones, minería), por una tradición mercantil impulsada tanto por su localización litoral y/o fronteriza, como por las exigencias de equilibrar una balanza comercial deficitaria, por un poblamiento denso y disperso en torno a los valles que forzó la búsqueda de ingresos complementarios (emigración, arriería, «industrias» domésticas), por una hidalguía universal que, al hallar cerradas sus aspiraciones patrimoniales en el mundo rural, no dudó en ensayar vías de progreso económico y social en el ámbito de las manufacturas, del comercio o de las finanzas... A tales bases, se sumarán la explotación de las complementariedades económicas extrarregionales, de las oportunidades brindadas por la demanda pública y colonial, y las derivadas de la progresiva integración del mercado nacional. Todo ello, para ir tejiendo una densa red de negocios que, con rasgos organizativos singulares, además de desmentir el tópico de una región cantábrica rural y aislada -identificada en ocasiones como «la Siberia del norte» o «La Montaña»-, sentará la bases de una historia empresarial propia que traspasará los umbrales del siglo y hallará continuidad en la «revolución industrial» de la siguiente centuria.