Elizabeth Middleton, u mujer de espíritu independiente e ideas avanzadas, arriba en 1792 a los flamantes Estados Unidos de Norteamérica para reunirse con su padre, que ejerce de juez en la localidad de Paradise, al norte del estado de Nueva York. A sus veintinueve años, la joven no se siente atraída por la idea del matrimonio, y su principal deseo es dedicarse a la enseñanza. Sin embargo, pronto comprueba que aquellos fríos parajes, tan diferentes de su Inglaterra tal, ponen a prueba la resistencia física y psíquica de la perso más curtida. Habitado por blancos, negros, indíges y mestizos, aquél es un mundo que se rige por unos códigos sociales de inusitada aspereza, que justifican cualquier acto violento con tal de obtener un pedazo de tierra. Así, mientras Elizabeth se va adaptando a u realidad tan entraña como hostil, conoce a thaniel Bonner, un blanco educado según las costumbres de los indios mohawk, esta relación es desaprobada por su padre con vehemencia. Tapa dura.
