Una de las características de más fácil percepción en las lenguas, junto con su diversidad, es el hecho de que cambian a lo largo del tiempo. Pero hay una diferencia entre ambas constataciones: mientras que la existencia de lenguas diversas es apreciable por los hablantes en cuanto que entran en relación con aquellos de sus vecinos que disponen de otra lengua, los hablantes no son, de ordinario, conscientes de los cambios en su lengua propia. Si se pregunta a un hablante ingenuo, en un momento dado supone que su lengua no cambia y si reconoce hechos nuevos, nuevas palabras, nuevos giros o incluso, aunque ello es mucho más difícil, nuevas maneras de pronunciación, considerará tales hechos como aplicación de la lengua actual, como resultado de su empleo. Esta es una primera característica del cambio lingüístico frente al cambio que tiene lugar en otras muchas instituciones humanas: no es inmediatamente percibido, sino que exige para ser constatado el contraste. Sólo como consecuencia de la comparación con lenguas próximas o bien, después de la invención de procedimientos para fijar los hechos de habla mediante la escritura, tras el contraste de tales enunciados fijados en tiempos anteriores con los actuales, se tiene idea clara del proceso de cambio en las lenguas.