Prácticamente todas las estadísticas demográficas del mundo apuntan hacia un envejecimiento de la población. Quizá excepto en países con economías gravemente deprimidas o en conflictos armados reiterados o permanentes, cada vez más personas viven más tiempo. Este aumento más o menos generalizado de la expectativa de vida suele asociarse con mejores condiciones sanitarias, mayor acceso a servicios de salud, mejoría en la nutrición de la población y una razonable estabilidad social entre muchos otros factores. Aunque normalmente el aumento en la expectativa de vida en una región se interpreta como un signo positivo de bienestar y progreso, el envejecimiento de los individuos rara vez se ve acompañado por la preservación, ya no se diga el aumento en su calidad de vida. En efecto, cuando se observa el funcionamiento humano del individuo que llega a esa edad eufemísticamente llamada tercera o en plenitud se advierten cambios que más bien apuntan hacia un deterioro, gradual en el mejor de los casos y precipitado en los peores, tales como el caso de enfermedad o aislamiento y que suele afectar prácticamente todas sus funciones. Cuando envejecemos, aún estando relativamente sanos, además de la incomodidad y las restricciones impuestas por una paulatina reducción en agilidad motriz, tiempo de reacción general, funciones cognitivas como la memoria y actividades normalmente gratificantes como la sexual, se añaden aspectos especialmente limitantes tales como la reducción de las capacidades senso-perceptuales, particularmente las visuales y auditivas. Este panorama, decadente per se, probablemente resultaría en menor detrimento del funcionamiento del individuo de edad avanzada si se viera compensado por factores de otra naturaleza tales como los interpersonales y sociales.