Este libro es una historia social del siglo XIX que arranca de una reflexión global acerca de la naturaleza de los movimientos sociales. Subyace en él una concepción de éstos como manifestaciones colectivas que han pretendido superar aquellas realidades de discriminación y desigualdad social, política e, incluso, religiosa que eran características de los tiempos medievales, modernos y contemporáneos. A partir de esta concepción global, el libro asume la existencia en los movimientos sociales contemporáneos de unos rasgos específicos, como respuesta a las experiencias planteadas por el liberalismo burgués, el capitalismo industrial y las nuevas formas culturales del mundo contemporáneo. Desde esta perspectiva, es obvio que ha habido múltiples y variados movimientos sociales cuya diversidad desborda el marco del libro. Aquí sólo hemos considerado los protagonizados por grupos tan diversos como las mujeres que reivindicaban el reconocimiento de sus derechos sociales y políticos, los trabajadores que en 1848 pretendieron establecer una república social y democrática, los obreros que aspiraban a una sociedad sin clases y distinciones sociales, los higienistas que plantearon la reforma sexual o los pacifistas que se enfrentaron al militarismo contemporáneo desde los últimos años del siglo XIX. Está claro, pues, que no pretendemos hacer de este libro un estudio exhaustivo y que, por el contrario, nuestro trabajo tiene como objetivo la superación del marco historiográfico que de una forma tradicional ha equiparado movimiento social y movimiento obrero, asumiendo por tanto que la correcta definición de la conflictividad social sólo debía contemplar las manifestaciones sindicales y políticas del obrerismo organizado.