En la mayoría de los regímenes políticos contemporáneos la consulta al pueblo tiene un papel fundamental en la distribución del poder. Su larga trayectoria histórica forma parte del dificultoso desenvolvimiento del principio de soberanía del pueblo en el que se funda la República pues involucra la determinación del poder público, la elección de representantes, el control de su desempeño y la intervención directa en los asuntos públicos. En cada forma de consulta se sigue un procedimiento cuyo fin es facilitar o dificultar su ejercicio, pero también fijar los criterios y las reglas de validez. Una consulta puede proporcionar sólo una opinión que oriente a los poderes del Estado o bien una decisión definitiva y de cumplimiento inexcusable. El presente trabajo es único en su tipo en nuestro medio. Aquí se expone la trayectoria del método plebiscitario y el debate sobre su contribución al desarrollo de la democracia. Por otro lado, se presentan los tipos de consulta, sus mecanismos y sus alcances como proceso institucional y social que implica organización y articulación de los actores, autoridades y ciudadanos. En esta investigación también se da cuenta del debate sobre las bondades e inconveniencias de las consultas, se examinan los argumentos que cuestionan su aportación democrática y las premisas de las que parte su práctica, y en el lado contrario, las tesis de los partidarios de la consulta, que señalan sus efectos benéficos para el funcionamiento del sistema político. Finalmente, se describe el panorama de las modalidades que se practican en muchos países y regiones así como la diversidad de los temas de las consultas. El propósito del autor es dar cuenta de las tendencias más recientes de este ejercicio y de su contribución a la democratización, sobre todo en las sociedades latinoamericanas -entre las cuales México destaca como una de las más atrasadas a este respecto- y con especial énfasis en los progresos registrados recientemente en la región en materia constitucional y de revocación de mandato de gobernantes.