Hoy apenas conocido, William Godwin desempeñó un papel central en el debate ideológico de fines del siglo XVIII. Como buen ilustrado, puso en tela de juicio las ideas recibidas a través de su educación calvinista en la Hoxton Dissenting Academy y, aunque llegó a ejercer de pastor de 1778 a 1783 en Hertfordshire, llegó al convencimiento de la inexistencia de Dios después de haber leído a los filósofos franceses. Posteriormente, se fue a vivir a Londres, donde pasó el resto de su vida. Se casó con Mary Wollstonecraft, autora de A Vindication of the Rights of Woman, de la que escribió una especie de biografía y editó sus obras póstumas. Mary murió después de dar a luz a la hija que concibieron: Mary Shelley, la célebre autora de Frankenstein, quien, con el paso de los años se casaría con el poeta Shelley. Una vez que se quedó viudo, el filósofo anarquista se casó con Mrs Clairmont. Godwin no sólo escribió abundantes ensayos sobre política donde fue exponiendo su pensamiento anarquista, sino que también participó activamente en numerosos debates y mítines de grupos políticos radicales. Su obra Investigación sobre la Justicia política, publicada en 1793, alcanzó una gran resonancia y le convirtió en uno de los hombres más famosos de la época, rodeándole de admiradores como Wordsworth, Coleridge y Shelley.