Durante la segunda mitad del siglo XIX, el gran progreso técnico que trajo consigo el afianzamiento de la Revolución Industrial -especialmente en Inglaterra y Estados Unidos-, comportó notables mejoras en los sectores agrícolas y comerciales, innovaciones en los transportes y en las comunicaciones, nuevas formas de organización económica, social y política, la generalización de la educación, y cambios en el comportamiento humano relativos a la higiene, la sanidad y la movilidad geográfica de la población, los cuales dibujaron una idea del mundo y del hombre mucho más pragmática y materialista. De ahí que la medicina realizara importantes avances gracias al descubrimiento de los procesos bioquímicos del metabolismo, la formulación definitiva de la teoría celular y la vinculación de la fisiología con la farmacología, la historia, la sociología, la psicología y la economía perdieron progresivamente sus raíces filosóficas y especulativas para adquirir las estructuras de las ciencias positivas. Además, el concepto de microcosmos empezó a abrirse paso gracias a hallazgos vedados hasta entonces para la física clásica, como el descubrimiento de los rayos X, la radiactividad y la desintegración del átomo.