Una de las primeras preguntas que vienen a la mente de cualquier persona que observa un monumento antiguo es su fecha. En el caso de los monumentos egipcios con frecuencia es difícil, y a veces imposible, responder a esta pregunta refiriéndose a años antes de la era cristiana, porque nuestro conocimiento de la cronología egipcia, especialmente de los períodos primitivos, sigue siendo muy incompleto. Conocemos la secuencia principal de acontecimientos, y, muchas veces, la relación que éstos guardan entre sí, pero, salvo en casos singulares, no será posible establecer una cronología exacta hasta que se descubra material de naturaleza distinta y cuya fecha pueda determinarse con mayor precisión que el descubierto hasta ahora. En parte por comodidad y en parte porque un siglo de estudios ha demostrado su validez esencial, el método de agrupar a los reyes de Egipto en treinta y una dinastías, que conocemos originalmente gracias a la Historia de Egipto de Manetón, ha sido adoptado universalmente por los historiadores modernos como sustituto de una datación más exacta. Dado que el final de una dinastía no siempre supone un cambio político o artístico muy marcado, se ha considerado también conveniente agrupar a las dinastías en períodos que se corresponden de forma aproximada con los más importantes de estos cambios.