Cuando súbitamente parece desmoronarse el orden social, cuando el estupor paraliza y petrifica a una multitud o, se dice que ´cunde el pánico´. La palabra se deriva de Pan, el dos griego paradigmático de la antigua Arcada, donde en cualquier momento podía resurgir la barbarie contenida en la polis. Dupuy ofrece en este estudio un análisis del fenómeno del pánico, revisando las teorías sociológicas y psicoanalíticas que han conceptualizado las conductas colectivas. ¿Existe, en rigor, una disgregación social causada por el pánico? ¿Cómo se mantiene unida una sociedad? Lo cierto es que las crisis que la pueden desgarrar pasajeramente no degeneran en desórdenes generalizados. Según la concepción de Dupuy, la sociedad se mantiene unida ´por si sola´, es decir, más allá o, mejor dicho, más acá de la voluntad de los individuos, que sin embargo actúan para constituirla. Esta idea atraviesa la filosofía política decimonónica desde Benjamin Constant y Alexis de Toqueville y se acentúa en el holismo sociológico y en el estructuralismo. El análisis comienza con un balance comparativo de los estudios psicosociales norteamericanos y franceses dedicados al pánico en relación con catástrofes naturales y socio-económicos. A continuación, el autor compara la psicología de masas de Freud con la teoría de la mimesis de René Girard. Finalmente, en ejemplos de pánico de mostrar que los modelos de alternancia entre estabilidad e inestabilidad de la sociología cuantitativa llegan a resultados más acertados que las teorías prisológicas que buscan la lógica de los fenómenos colectivos en las profundidades del alma.
