La voz del nativo de América -tan ausente en los relatos oficiales de la época-, las de Pedro de Valdivia e Inés Suárez -la mujer que lo acompañó en su alocada y fenomenal empresa-, y aquella de un lector contemporáneo se intercalan en este libro prodigioso de Mario González Restrepo para ofrecer a los lectores la crónica de tres momentos cruciales del descubrimiento y la conquista de América: el primer avistamiento de las naves españolas, el saqueo del territorio sinú y la conquista de Chile. El autor acompaña estas crónicas con ensayos sobre la situación de América antes de la conquista, sobre las influencias de viajeros que previamente descubrieron otras rutas culturales y comerciales por el mundo, y, finalmente, sobre las razones que conjuntamente motivaron a los conquistadores: la difusión del Cristianismo, la conquista de tierras y la obtención de fama y riqueza. Esta lectura emocionante y lúcida, que no hace concesiones, pero que tampoco busca responsables, sugiere que la civilización y la barbarie son las dos caras de una misma moneda que sólo con el paso del tiempo nos es posible contemplar.