Un fragmento sobre el Gobierno, el primer libro de Bentham (apareció en abril de 1776), es una obra audaz y lúcida en la que sometía a los famosos Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de Sir William Blackstone a una crítica demoledora. En ella aparece anunciado por primera vez el principio de utilidad, que después se convirtió en el fundamento del utilitarismo y sobre el que volvería Bentham a insistir a lo largo de sus siguientes obras en torno a la reforma de la legislación penal, los fundamentos de la moralidad y los principios que han de presidir la elaboración de las leyes.