El interés que inspira la vida de los inmortales genios a los cuales debe la humanidad sus más brillantes pasos en la vía de la ilustración y los progresos, proviene de que el estudio de aquellos héroes de la historia intelectual nos da a conocer el estado filosófico y social de la época en que florecieron, y nos sirve para medir por una parte lo que hicieron ellos, y por otra la marcha que han llevado después sus sucesores. En ese estudio de aquellos hombres eminentes, que emprendemos nosotros con más independencia y justicia que lo pudieron hacer sus coetáneos, apreciamos directamente la acción que ejercieron sobre el desenvolvimiento de los conocimientos humanos y los métodos que emplearon para conquistar el descubrimiento de la verdad. La vida personal de un personaje histórico, por gloriosa que pueda ser, sería un objeto de interés secundario y de estéril curiosidad si no sirviera como de cuadro para presentar los hechos que constituyen la historia, expuestos en su actividad vital y del modo que se efectuaron. Por esta razón, la vida de Copérnico que se va a leer en este libro no es sólo una biografía del célebre reformador del sistema del mundo, sino antes bien un cuadro comparado de la astronomía antigua y moderna, una exposición del trabajo en cuya virtud el laborioso astrónomo reemplazó con los elementos del verdadero sistema del mundo el complicado edificio del antiguo sistema de las apariencias.